Après les céréales, le ketchup

Cette semaine, j’ai reçu un coup de fil de madame Becky McMullin, directrice de la recherche, du développement et de l'assurance qualité chez Heinz Canada. Cet appel faisait suite à la publication de ce texte sur les céréales Nutrios (j’avais également envoyé à l’entreprise un courriel faisant état de ma déception).

Dès le début de notre conversation téléphonique, madame McMullin a tenu à faire une importante mise au point : il semblerait que la représentante du service à la clientèle de Heinz m'ait fourni une information erronée. Cette dernière avait affirmé que les céréales Nutrios étaient depuis peu fabriquées sur la même chaîne de production que des produits contenant des amandes et des noisettes, ce qui justifiait l’ajout d’une mise en garde avisant les consommateurs de la possible présence de traces de noix. En fait, comme me l'a expliqué madame McMullin, il n’y a pas de noix sur la chaîne en question et le mode de production est toujours le même. Par contre, il y a des noix dans la section de l’usine où sont fabriquées les céréales. Cette situation n’est pas nouvelle a souligné madame McMullin. Ce qui a changé, c’est que l'entreprise évalue maintenant différemment les risques de contamination (et ce bien qu’aucune réaction allergique n’ait été rapportée).

D’après madame McMullin, l’apparition d’une mise en garde sur les boîtes de Nutrios démontre bien le souci de transparence de Heinz Canada et l’importance que l’entreprise attache à la santé des consommateurs allergiques. Dans ce contexte, lui ai-je demandé, ne serait-il pas envisageable de fabriquer les céréales Nutrios dans une usine sans noix ni arachides? Ou à tout le moins dans une section de l’usine qui n’en contienne pas? D’autant que ce produit s’adresse aux jeunes enfants, que jusqu’à 8% d’entre eux souffrent d’allergies alimentaires et que les noix font partie des allergènes les plus courants. Madame McMullin a répondu par la négative à ces questions.

Mon interlocutrice ayant insisté à plusieurs reprises au cours de la conversation sur la transparence dont fait preuve Heinz Canada dans ses échanges avec sa clientèle, j’ai voulu savoir pour quelle raison l’entreprise refusait de répondre aux consommateurs allergiques à la moutarde désireux de savoir si le ketchup Heinz contient cet allergène. « Nous ne pouvons révéler cette information, m’a-t-elle dit, puisqu’elle relève du secret industriel. »

Pourtant, selon mon expérience, c’est un renseignement que la plupart des fabricants fournissent volontiers aux personnes allergiques. De toute façon, Santé Canada ayant décidé d’ajouter la moutarde à la liste des allergènes prioritaires, les fabricants n’auront bientôt d’autre choix que de la déclarer sur tous les aliments préemballés qui en contiennent (et qui comportent une liste d'ingrédients). La réaction de madame McMullin? « Heinz réévaluera sa politique lorsque la nouvelle réglementation sur l'étiquetage entrera en vigueur. »

Eh bien.

Que conclure de tout cela? D’abord que dans son évaluation des risques de contamination des céréales Nutrios par des noix, Heinz Canada fait preuve d’une très (trop?) grande prudence. Bien sûr, en bout de ligne, il vous revient de déterminer, en fonction de votre propre zone de confort, si le produit vous convient ou non. Il ne faut cependant pas oublier qu’un éventuel changement (réel celui-là) au niveau du mode de production des céréales Nutrios ayant pour effet d’augmenter de façon significative les risques de contamination ne sera probablement pas mentionné sur l’emballage puisqu’on peut déjà y lire une mise en garde.

Il va de soi que Heinz, comme n’importe quel autre fabricant, a le droit de modifier ses recettes en y ajoutant des allergènes (noix ou autres) ou de fabriquer ses produits dans un environnement où les risques de contamination par ces allergènes sont élevés, au motif qu’une autre solution (une usine sans noix ni arachide, par exemple) serait trop onéreuse. Par contre, c’est aussi le droit du consommateur allergique de manifester sa déception lorsque de telles décisions sont prises. C’est surtout son droit de privilégier les entreprises qui saisissent bien la réalité des personnes aux prises avec des allergies alimentaires en leur offrant des produits qui répondent à leurs besoins et en leur fournissant toute l’information nécessaire sur la composition de ces produits. Un achat équivaut en quelque sorte à un vote.

Je vous laisse juger si Heinz mérite ce vote.